Os planos da Sprint's Network Vision para implantar sua rede 4G LTE nos EUA é muito diferente do que seus rivais maiores fizeram e, para a terceira maior operadora do país, essa estratégia pode valer a pena no longo prazo. Tive a chance de sentar em um almoço formal com o vice-presidente da Sprint Kevin Kunkel e o diretor de engenharia de soluções da rede Kim Wade em San Francisco para falar sobre a estratégia LTE da Sprint, que a empresa chama coletivamente de Visão de Rede.

A rede 4G LTE da Sprint difere de outras operadoras de três maneiras principais: infraestrutura de rede, habilitação de cartão SIM e planos de serviço.

A infraestrutura de rede permite uma melhor utilização do espectro

Embora todas as outras redes nos EUA combinem uma banda ou espectro específico com uma tecnologia 2G, 3G ou 4G específica, a rede multimodal da Sprint permite que o espectro mais eficiente funcione com o serviço de banda larga móvel apropriado. Por exemplo, a AT&T reserva seu espectro de 850 e 1900 MHz para uso GSM / 3G / HSPA + e essa operadora opera seu espectro de 700 MHz especificamente para LTE. Da mesma forma, a Verizon usa uma fatia diferente do espectro de 700 MHz para LTE, enquanto outras bandas são provisionadas especificamente para lidar com conexões 3G ou 2G. No Sprint, qualquer uma das bandas ou espectro que a operadora possui, opera ou aluga pode ser usada com qualquer uma das tecnologias 2G, 3G, WiMax ou LTE.

O benefício para a Sprint operar uma infraestrutura multimodal é que isso é mais eficiente e os assinantes poderão entrar na banda certa, dependendo se estiverem em ambientes fechados ou ao ar livre.

A maneira antiga de gerenciar uma torre é que você precisa de torres separadas para cobertura 2G, 3G e 4G. Cada torre lida com uma banda ou espectro específico para a tecnologia 2G, 3G ou 4G certa. As torres multimodais da Sprint combinam não apenas o gerenciamento 2G, 3G ou 4G em uma única torre, mas permitem que a rede escolha o espectro certo para lidar com a chamada de um usuário. Se um usuário estiver em um edifício, uma frequência mais baixa pode ser usada para melhor cobertura LTE no edifício. Se um usuário estiver ao ar livre com visão clara de uma torre, uma frequência mais alta pode ser selecionada para permitir velocidades LTE mais rápidas.

Se um usuário estiver em uma cidade com edifícios e estruturas altas de concreto e aço, a Sprint poderia conectar a chamada de dados 4G LTE de um cliente a um espectro inferior, permitindo uma melhor penetração no edifício e aumentando a recepção quando um cliente está trabalhando em um subir, por exemplo. Para áreas rurais com amplo espaço aberto, o uso de um espectro mais alto pode fornecer velocidade mais rápida para esses clientes.

O segundo benefício do multimodal é permitir que a Sprint maximize sua largura de banda para acomodar o número crescente de assinantes e o aumento do tráfego de dados. A operadora diz que a demanda por dados cresceu nove vezes e que a área da baía de São Francisco, onde tivemos nossa reunião, consome cerca de 20 a 25% mais dados do que a média nacional. Para acomodar isso, em vez de segregar as diferentes bandas que a Sprint possui para suas redes iDEN, CDMA, EVDO, WiMax e LTE, permitirá que qualquer uma dessas bandas opere com qualquer uma das tecnologias para permitir o uso mais eficiente dos dados.

Em essência, isso dará à Sprint aproximadamente um canal 20 X 20 para LTE quando maximizado, o que é o dobro do canal 10 X 10 que a Verizon tem para sua implantação LTE e muito mais do que o canal 5 X 5 que a AT&T está limitada a selecionar mercados. E dado que a rede da Verizon desacelerou consideravelmente desde que foi lançada pela primeira vez devido a mais usuários e mais congestionamento de dados na rede, o canal maior da Sprint ajudará a manter velocidades mais rápidas ao longo do tempo.

Wade diz que, essencialmente, esse grande pedaço de largura de banda da Sprint e como parte de seu acordo com a Clearwire permitirá que a Sprint forneça velocidades de até 100 Mbps no futuro.

Ativação do cartão SIM

Ao contrário da AT&T, T-Mobile e Verizon, que vincularam o provisionamento do serviço ao cartão SIM para serviço nos EUA, parece que o uso do cartão SIM pela Sprint é mais limitado a viagens internacionais para os mercados GSM. Isso é diferente do que seu rival em tecnologia mais próximo, a Verizon, está fazendo. Na Verizon, quando um cliente troca um cartão SIM para um telefone diferente, o serviço é vinculado ao SIM, então o novo telefone deve estar pronto e funcionando instantaneamente. No Sprint, o serviço está vinculado ao próprio hardware, então você terá que fazer login online para migrar para um novo telefone ou ligar para a Sprint para que um representante de atendimento ao cliente faça isso.

Embora haja prós e contras em ambas as estratégias, com o prós sendo a conveniência que a Verizon possibilitou a seus clientes ao integrar o serviço ao SIM em vez do hardware do dispositivo, a abordagem da Sprint pode ajudar a evitar interrupções devido a incompatibilidades com sistemas, torres, e rede. Quando o LTE foi lançado pela primeira vez na Verizon, a rede passou por algumas dificuldades de crescimento. Como a autoproclamada "rede mais confiável" da nação, a Verizon viu seu serviço LTE, e às vezes até mesmo 3G, ser interrompido por longos períodos de inatividade quando havia incompatibilidades ao mudar para o uso de cartões SIM. Até agora, na Sprint, não ouvi falar de nenhuma interrupção.

Um plano ilimitado

E embora a T-Mobile possa ser o concorrente mais próximo da Sprint para oferecer dados ilimitados e desenfreados com o plano apropriado, acho que a Sprint pode ter mais recursos atualmente para fornecer velocidades ilimitadas com utilizáveis ​​no longo prazo. E grande parte de ser capaz de oferecer ilimitado ainda é porque a Sprint tem a capacidade de fazê-lo graças à infraestrutura de rede inteligente habilitada por meio de seu equipamento de torre multimodal.

Por enquanto, as promessas de velocidade da Sprint são conservadoras e podem não parecer muito atraentes para usuários famintos por velocidade. Caberá à Sprint mostrar que sua rede será capaz de fornecer velocidades consistentes e rápidas com pouca ou nenhuma lentidão quando houver mais usuários em sua rede LTE. Se pudesse fazer isso, seria uma proposta de valor vencedora, já que a Verizon e a AT&T migraram os usuários para um plano de dados LTE medido, limitando todo o potencial que essas velocidades rápidas podem alcançar para um usuário.

Mesmo para Sprint, é uma maratona

E apesar do nome, a Sprint como operadora parece estar na corrida pelo longo prazo. Admito, eu estava um pouco cético em relação à rede LTE da Sprint quando a operadora deu estimativas conservadoramente para velocidades de download de 6 a 8 Mbps e upload de 2 a 3 Mbps. Wade diz que a Sprint é pouco promissora e está procurando oferecer mais. Já ouvi esse mantra antes da Verizon Wireless alguns anos atrás, quando ela começou a implantação do LTE, mas acho que a Sprint tem mais méritos em suas afirmações. A Sprint definitivamente tem muito a provar. Nosso editor-chefe Xavier Lanier lamentou repetidamente as lentas velocidades de WiMax e EVDO da Sprint no passado em San Francisco, um mercado altamente populoso onde a AT&T lidera em velocidades LTE e a Verizon é líder em cobertura atualmente. Desta vez, porém, acho que a Sprint tem a tecnologia certa e a implementação apropriada para entregar sua visão.

Em primeiro lugar, sua estratégia de rede multimodal permitirá que a Sprint ofereça mais largura de banda aos usuários, independentemente do ambiente em que estejam. Melhor cobertura interna, velocidades mais rápidas para áreas abertas e o espectro certo para a tarefa adequada - seja voz , texto ou dados - ajudará a manter velocidades consistentemente robustas na rede.

Em segundo lugar, embora a rede LTE na Bay Area esteja apenas cerca de um terço ao vivo, o que significa que um terço das estações de celular e torres estão iluminadas com LTE agora, as velocidades da Sprint, quando disponíveis, se equiparam a alguns de seus melhores concorrentes. Embora eu não tenha testado o serviço, já vi testes de velocidade e demos no mundo real na área onde as velocidades LTE atingem o pico em cerca de 40 Mbps, com velocidades oscilando consistentemente entre 10-20 Mbps. Essas velocidades são idênticas às da rede LTE da AT&T e da T-Mobile em San Francisco e San Jose, Califórnia, respectivamente, e esses são os dois provedores de LTE mais rápidos atualmente na área da baía.

Definitivamente, teremos que ver como as velocidades da Sprint se sairão quando houver mais usuários e quando a rede for lançada oficialmente. Mas, por enquanto, a Sprint está mostrando seus músculos. Da clássica clareza de chamada "pin drop" à era ilimitada, a Sprint conseguiu mostrar que ainda tem ímpeto ao correr esta maratona e, nesta última etapa da corrida, a Sprint está mostrando que pode correr até a linha de chegada.